Johanna Åfreds: Kommentar: Jag bevittnade ett haveri

Tänk dig att du vandrar genom Stockholm. På platser där det brukar vara folkliv är knappt någon ute. På Hötorget har försäljarna packat ihop sina fruktstånd för gott, NK har stängt, på Drottninggatan är det folk i rörelse, men bara en tiondel så många som du varit van att se. Östermalm domineras av hemlösa och drogmissbrukare, men samtidigt är trakterna kring Stureplan och city fortfarande ett exklusivt finanscentrum med skyhöga lokalhyror, även om en tredjedel av kontoren står tomma. Låter det orimligt? Ja, men inte i San Francisco. Här är det som att pandemin aldrig tagit slut när det kommer till gatubilden, med tomma arbetsplatser och ganska få människor i farten för att vara en metropol.

Bild 1/4  Det är folktomt i entrén till Linkedin. San Francisco sommaren 2023.

Foto: Johanna Åfreds

Under sommaren fick jag som journalist möjlighet att göra ett redaktionsutbyte på dagstidningen San Francisco Chronicle. Med anor från 1860-talet och ägare till en gammal kontorsbyggnad på en av stadens allra bästa adresser, Mission street, var det den allra bästa platsen att utgå ifrån för att få en inblick i de nya förutsättningarna som råder i downtown San Francisco efter pandemin. En av dagarna fick jag sällskap av tidningens reporter för arkitektur och stadsplanering på en långpromenad som blev en ögonöppnare.

Läs mer: Inne– och utelistan: "Enkel matematik – vi har för mycket kontor"

Som så ofta i USA är det kontrasterna som förvånar mest. För granne med skyskraporna i finansdistriktet bor de allra fattigaste. Utsattheten i Tenderloin har funnits där i årtionden. När rivningarna under efterkrigstiden drog fram för att lämna plats för finansdistriktets höghus protesterade befolkningen och stadsdelen ”sparades”. Den består idag av bostäder, enkla hotell, gudsförgätna barer och har även har en utbredd droghandel. I Tenderloin radar de hemlösas tält upp sig på trottoarerna, misären är total, missbruket helt öppet och utbrett. Bara mellan januari och mars 2023 dog 200 personer av överdoser i San Francisco. Majoriteten av fentanyl, en drog 50 gånger mer potent än heroin.

Granne med Tenderloin rör sig kostymfolket mellan sina kontor, även om de är ganska så få numera. Vi passerar bland annat Salesforce tower med stadens nyaste och högsta skyskrapa. Techbolaget är stadens största privata arbetsgivare men har under 2023 sagt upp 8 000 anställda och många våningsplan står tomma. I egenskap av att vara Silicon Valleys förlängda arm har teknikjättarna tävlat om att etablera sig här tillsammans med mängder av andra företag inom bland annat fastighet och finans. Påeldad av techboomen blev kontorsmarknaden den dyraste i hela landet. Byggkostnaderna var högst i världen, snäppet dyrare än Tokyo, rapporterade värderingsinstitutet CBRE. Men till slut var det som att alla hårt arbetande anställda med oändliga arbetsdagar och lång pendling inte orkade återvända till sina kontor igen efter pandemin. Arbetsgivarna har gått med på distansarbete i väldigt hög utsträckning, kanske har de inte mycket att sätta emot för att kunna behålla sin högutbildade arbetskraft. Just Salesforce, får jag veta, har dagarna som jag är där en kampanj riktad till sina anställda. För varje dag som en anställd kommer in till jobbet skänker företaget 10 dollar i välgörenhet. Målet är att komma upp i 2,5 miljoner dollar. Det kan nog ta ett tag att få ihop beloppet.

Nu talar San Francisco, och faktiskt ett antal andra amerikanska städer med många kunskapsbaserade företag väl lämpade för distansarbete, om rädslan för en ”Doom Loop”. En nedåtgående spiral där ingen kommer in till jobbet, ingen klipper sig, ingen äter lunch, ingen uträttar ärenden, ingen går på afterwork. Kollektivtrafiken utarmas. Turisterna väljer andra resmål. Nyproduktionen har avstannat. En aktör som hållit fast i sina byggplaner var dock australiensiska utvecklaren Lendlease som trotsat alla och gått vidare med bygget av ett 47-våningshus med kontor och bostäder på 30 Van Ness Avenue. För någon månad sen meddelade även de att projektet läggs i malpåse på grund av marknadsläget, trots att byggkranarna redan fanns på plats. Vakanserna downtown ligger idag på 30 procent, mot 4 procent 2019. Hyresnivån både för kontor och bostäder har gått ner 15 procent sedan 2019 skriver San Francisco Chronicle. En del fastighetsägare lockar med hyresfria månader och upprustning, men de har medvetet lyckats hålla hyrorna höga hittills för att inte dumpa marknaden. Samtidigt har inte de längsta kontrakten löpt ut än. Staden San Francisco räknar med hundratals miljoner dollar i lägre intäkter från fastighetsskatt de kommande åren, vilket direkt leder till nedskärningar i kommunal service. Samtidigt ökar hemlösheten och missbrukarna blir mer synliga även i finanskvarteren. Rädslan är att bli som Detroit.

Läs mer: USA: Hemarbetet slår mot värdena på kontorsfastigheter

Men än har inte staden nått botten i värstascenariot. Än finns många butiker och restauranger kvar och än finns det turister på gatorna. Jag som kommer som besökare tycker inte att det är öde, men inser samtidigt att för att vara centrum i ett område med en mångmiljonbefolkning så är det inte så många ute. Dessutom: problemen är kopplade till enbart en stadsdel – downtown. Runtomkring fortsätter livet i alla andra mysiga stadsdelar i San Francisco som vanligt.

En del hoppas att nedgången ska leda till något nytt och bättre, där det inte bara är kapitalstarka som har råd att bo i city. Lägre hyror kan leda till fler olika typer av företag och nonprofit-verksamheter och en mycket mer varierad stadsbild. Diskussionen om vad som ska göras med de tomma kontoren i väntan på att det vänder, eller om det aldrig vänder, pågår för fullt. Uppfinningsrikedomen är stor och ett exempel på det är startupföretaget Kit Switch som du kan läsa mer om i denna tidning. Kanske kan deras smarta kökslösning bidra till att en del av de tomma lokalerna in staden får nytt liv?

Läs mer: Analytiker: Coworking blir storspelare – "dröjer inte länge"